Картинка № 2
Эстель. Одно лишь это слово уже пронзало человека на месте, как молния. Звуки этого имени устрашали всякого, кто посмел бы услышать его, а девушек, нареченных им, считали навеки проклятыми. За что? Да лишь за то, что этим именем обладала Узница Вулкана.
Что о ней известно? Немногое; можно сказать, почти ничего. Она целыми днями скрывалась в жерле вулкана и лишь в раз году мстила людям, которые посмели заточить ее в одиночестве: посылала на город страшное извержение, сама же сливалась с огненной жидкостью и потоком обрушивалась на людей...
Да, нечего сказать, пламенная девушка. Хотя, впрочем, люди заслужили подобного отношения к себе...
Эстель усмехнулась и подозвала к себе Сердце. Из-под потолка пещеры, чем-то напоминавшего огромный скелет, обтянутый черной гранитной плотью, спланировала изящная алая птица. Ее длинные перья напоминали своим цветом кровь, а по бокам от длинного окостеневшего клюва располагалишь умные черные глаза. Вокруг шеи виднелись отдельные розоватые перья.
- Да, моя госпожа? - Сердце села на небольшой камень напротив трона Эстели и преклонила голову.
Эстель сидела на своем троне, обложенная лиловато-розовыми подушками. На ней было одето алое струящееся платье. Конечно, украшения, много украшений. Самые главные из них - цепочка на шее, серьги и две рубиновые нити, которыми были увиты руки чуть выше локтя.
Чудаковатый головной убор, чем-то напомнивший Сердцу хлебницу, лишь украшал прекрасные волосы Повелительницы - естесственно, красные.
- Который час? - спросила Эстель. Ее голос не был резок или груб, а мелодичен, словно сотни хрустальных колокольчиков.
- Почти полночь, госпожа. - Умная и проницательная Сердце уже смекнула, что к чему, но пока еще помалчивала.
- Превосходно. - Эстель поднесла к губам прозрачный бокал, наполненный какой-то светящейся зеленоватой жидкостью, и немного отпила из него. Посмаковав, девушка облокотилась на ручку трона и изрекла:
- Думаю, ты уже поняла, что мне нужно? - Не дождавшись ответа, она продолжила:
- Да, конечно, сегодня превосходная ночь для Великого Мщения! Эти мерзкие, заносчивые людишки еще поплатятся за свое злодеяние!
Эстель раскохоталась.
- Сердце, зови Рану, Вену, Сестер Артерийских и, пожалуй... - Эстель задумалась. - Ну и, пожалуй, Капиллярий мне тоже не помешает.
- А как же Алая Роза, госпожа?
- Сердце, ну ты же сама прекрасно понимаешь, что Алая Роза прилетит и так!
- Слушаюсь, госпожа. - Птица молча поднялась в воздух и улетела вглубь пещеры. Однако через несколько мгновений она вернулась вместе с двумя другими. Сзади шелестели крылья еще нескольких птиц, а их силуеты отчетливо выделялись на фоне темного коридора.
- Приказ выполнен, повелительница.
- Отлично... Думаю, вы помните, что от вас требуется.
Птицы кивнули. Эстель подманила к себе одну из них. Та, дрожа, повиновалась и подлетела к Эстели.
"Это совсем не больно", - шептали ей другие, - "ты удостоилась такой чести!"
- Здравствуй, Сонная. Ты из новых сестер Астерийских, если я не ошибаюсь?
- Д-да, госпожа.
- Ты знаешь, какой чести ты удостоилась?
- К-конечно, госпожа.
- Ну, раз так... - Эстель достала кинжал и, размахнувшись, вонзила его в грудь птице. Та не вскрикнула, а моча терпела, пока золотистая дымка, напоминавшая очертаниями сердце, не вылетела у нее из груди и, окропленная кровью, не осталась в руке у Эстели. Рана мгновенно затянулась, и птица вернулась к остальным.
- Что ж, мои верные подданные, - улыбнулась Эстель, - игра началась!..